Le plus grand et le plus original des compositeurs anglais de son temps. Dès ses débuts comme choriste de la Chapelle royale, Purcell s’imposa comme un musicien aux dons exceptionnels.
Il fut accordeur des orgues et organiste de Westminster Abbey (1679), puis de la Chapelle royale (1682). Dans le même temps lui furent commandés plusieurs ouvrages pour la cour : des Anthems en latin, pour les chapelles royales catholiques de l’épouse de Charles II ou les dévotions privées de Jacques II, et en anglais, pour le couronnement de Jacques II (My heart is inditing).
Ses services et son populaire Te Deum et Jubilate en ré restent plus simples (et dans l’ensemble moins distingués) que ses ouvrages de cour. Son œuvre la plus célèbre est son opéra Didon et Enée, qui ne fut pas donné en public avant 1700. Dans l’intervalle, le public des théâtres londoniens ne connut que les semi-opéras de Purcell (avec dialogues parlés et exécutés par des acteurs-chanteurs), pour lesquels il composa certains de ses chœurs, chansons et danses les plus remarquables.
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